Strogo gledano ti su uređaji potkategorija aparata za kuhanje filter kave. Voda se zagrijava, diže se u obliku pare, vlaži prah kave i teče prema dolje kroz metalno sito u posudu za prikupljanje. Ukupno postoje tri načina kako perkolatori funkcioniraju.
Cirkulirajući perkolatori
Voda se iz jedne posude kroz cijev diže prema gore, vlaži prah kave i ponovno se prikuplja u početnoj posudi.
Perkolator s pumpom
Za razliku od cirkulirajućih perkolatora perkolatori s pumpom imaju dodatni spremnik za prikupljanje vode, koja je već protekla kroz prah kave, kao gotove kave. Princip zapravo odgovara onome aparata za filter kavu.
Tlačni perkolatori
Vjerojatno je najpoznatiji predstavnik Bialetti. U hermetičnom sustavu (kafeterija) voda se zagrijava do ključanja. Para pod tlakom prodire izravno u prah kave i diže se najprije u cijevi kako bi se prikupila u posudi.
Često se tako pripremljena kava pogrešno naziva espressom. Međutim, kako perkolatori rade s niskom parom ili bez nje, a krema koja je tipična za espresso nastaje tek pri tlaku od 9 bara, krajnji proizvod je mokka.